Natitingu est une ville du nord-ouest du Bénin. Capitale du département d'Atacora, c'est une savane sèche et montagneuse, où 95% des habitants vivent à la campagne. Les femmes sont principalement celles qui travaillent dans l'agriculture - les hommes sont chasseurs et éleveurs - et, ces dernières années, elles ont développé un grand nombre d'initiatives agro écologiques qui les aident à augmenter leurs revenus et à participer à leurs luttes pour plus d'égalité et un meilleur accès à l'éducation pour les jeunes femmes.

« Certains d'entre nous sont des enseignantes, mais tout le monde ici vient d'une famille d'agriculteurs, d'éleveurs ou de chasseurs », explique Hortense Agbetou, enseignante au primaire et fondatrice de la coopérative de femmes maraîchères du département d'Atacora, dans le nord du Bénin. « Notre coopérative ne vise pas seulement à cultiver, c'est aussi l'activité que nous utilisons pour éduquer et sensibiliser nos jeunes. Mon message parvient mieux à mes élèves si nous sommes ensemble dans quelque chose, comme planter des pommes de terre, que si je leur raconte depuis mon bureau de professeur. Lorsque nous sommes toutes les deux accroupies, les mains dans la terre, elles se sentent plus libres de demander, de réfuter et de parler que lorsqu'elles sont devant la table des professeurs, assises à leur pupitre ».

Les femmes de Natitingou (prononcé Natitengo) se sont jointes il y a quelques années afin d'obtenir des parcelles dans lesquelles cultiver leurs légumes. Les professionnels de la transformation du riz et les enseignantes ont obtenu une concession de l'usine de transformation du riz de la ville et elles ont commencé leurs activités. Les terres sont pleines de tomates, carottes, oignons, "amarantes", et d'autres cultures telles que la patate douce ou l'igname.

Ces femmes, qui étaient au départ dix, sont aujourd'hui plus de 300 et vendent leurs produits sur le marché local. « Ce sont des produits complètement bio car nous n'utilisons aucun engrais ni aucun produit chimique, nous prenons soin de nos plantes comme de nos filles. Avec ce que nous gagnons, nous réinvestissons dans la terre, payons le loyer et finançons des cours et des formations de différents types: sur la santé et l'hygiène pour éviter le paludisme et les infections, sur la sexualité, sur les droits des femmes ... », explique Tchané Zénabou.

« Je suis transformatrice de riz, je ne suis pas enseignante. Hortense est venue il y a quelques années pour me demander de l'aide avec la terre, avec les filles, avec les femmes. Elle m'a dit que si nous faisions des activités agricoles ensemble, nous pourrions mieux faire face aux pénuries alimentaires que nous connaissons chaque année pendant la saison sèche et que, de plus, nous en profiterions pour parler entre nous des droits, de ce que nous souffrons à la maison, de nos filles. Je n'ai pas hésité. J'ai 60 ans et ce travail avec les femmes m'a fait rajeunir. Je me sens jeune, forte, utile aux nouvelles générations. Les filles viennent me demander, me consulter quand elles ont des problèmes; dommage que je n'ai pas commencé à faire ça quand j'avais 30 ans », rit-elle en arrosant les cultures d'amarante.

Les femmes de la coopérative ont gagné en force au fil des ans dans leurs quartiers et leurs communautés, et nombre d'entre elles sont aujourd’hui des médiatrices reconnues dans les conflits sociaux, comme des mariages forcés dus à une grossesse précoce. « Dans notre culture et nos croyances, tout vient de la terre, c'est une de nos divinités, elle nous donne tout; si nous la soignons et la vénérons, elle nous récompense. Et notre récompense est d'être ensemble pour être forts contre les lois injustes dictées par des hommes. Nous avons pris confiance en nous et nous leur avons parlé pour négocier dans ces cas de mariages forcés », explique Joséphine Koubeti, qui travaille dans la villle de Boukombé, dans le même département.

La lutte pour l’éducation

Lorsque les femmes ont créé la coopérative de maraîchers du département d'Atacora en 2004, l'un des principaux objectifs était de prendre en charge la scolarisation de leurs filles. «L'éducation n'est pas gratuite ici et elle coûte très chère aux familles nombreuses, donc les hommes ne paient que pour la scolarité des garçons. Pourquoi payer pour les filles si, plus tard, cet investissement ne reste pas dans la famille? Lorsqu'elle devient femme et se marie, elle adopte le nom de famille de son mari et tous les investissements dans l'éducation, ses succès et ses emplois ne profitent qu'à une famille qui n'est pas celle de son père, parfois même pas le même groupe ethnique. C'est comme ça que les gens pensent ici et c'est pourquoi les parents ne veulent pas dépenser de l'argent pour leurs filles », explique Joséphine Koubeti.

À Boukombé, une ville agricole de 40.000 habitants à environ 40 kilomètres de Natitingou, les femmes de la coopérative ont créé un fonds pour payer les frais de scolarité, les uniformes, les livres, les cahiers et toutes les fournitures scolaires nécessaires avec l'argent gagné sur le marché, et les filles ont commencé aller à l'école. « En 2004, ici à Boukombé, il y avait trois filles à l'école primaire et aucune au secondaire», explique Joséphine Koubeti, « mais avec nos revenus économiques et notre travail de sensibilisation des hommes, aujourd'hui près de 50% des élèves du primaire sont des filles et un peu moins au lycée. Les mères ont décidé de défier les règles et les coutumes séculaires ici. Nous acceptons toutes d'attacher nos bébés sur le dos pour aller travailler dans les champs au lieu de les laisser à la maison avec les filles plus âgées. Et elles vont donc à l'école ».

Au début, cela n'a pas été facile, car tous les hommes n'ont pas accepté ces changements dans leur foyer et les femmes ont débattu de ce problème pendant qu'elles cultivaient. « Accroupies et les mains dans la terre, nous en avons discuté avec nos filles, et nous avons trouvé des façons de faire et de parler avec nos maris ; nous avons appris à écouter nos filles, à les laisser parler et à les prendre en compte », explique Hortense Agbetou. « Les formations que certaines d'entre nous ont reçues et que nous avons ensuite transmises à nos compagnons nous ont également aidés. Certains d'entre eux sont maintenant conseillers municipaux et occupent des postes importants dans nos villes, ce qui nous remplit de fierté et nous aide dans nos campagnes », explique Hortense, « mais les défis ne sont pas encore terminés et les plus importants, pour nous, sont toujours à l'école. Par conséquent, notre 8 mars cette année (2018) sera consacré aux grossesses précoces et aux mariages forcés qui continuent de souffrir des enfants d'âge scolaire.

Sexualité, mariage forcé, pauvreté et tradition

« Je ne sais pas à quoi cela ressemble dans votre pays, mais je peux imaginer que l'éducation sexuelle est ouverte, qu’elle est enseignée dans les écoles et elle est parlée sans tabous. Malheureusement, ce n'est pas le cas ici », explique Tchané Zénabou. « Pour cette raison, les filles ont été scolarisées, mais cette scolarité se termine très rapidement en raison des grossesses précoces qui les obligent à se marier, même si elles sont mineures ».

Dans le nord du Bénin, les mariages forcés sont monnaie courante et peuvent être des mariages d'échange entre familles et le paiement de dettes. Parfois, lorsqu'il y a opposition des femmes ou d'une partie de la famille à un mariage arrangé par des hommes, la famille du prétendant kidnappe la mineure, un acte qui se termine avec le mariage pour «nettoyer l'honneur de la famille de la fille ».

La coopérative de femmes discute de ce problème avec des mineures depuis des années. « Nous le faisons généralement lors de la cueillette des amarantes », explique Hortense Agbetou, « car c'est particulièrement délicat. Nous passons des heures côte à côte, nous pouvons parler sans lever la voix. Nous avons décidé des stratégies pour éviter les enlèvements qui conduiront à des mariages forcés et, des stratégies de pression aux autorités locales à travers des plaintes qui sont passées par les autorités du département et certaines organisations de défense des droits humains. Avec ce dispositif de signalement, les filles peuvent éviter les enlèvements ou les viols et nous gagnons le temps nécessaire pour dénoncer, le rendre public et éviter de telles violences. Les mécanismes sont multiples et il y a de moins en moins d'enlèvements de mineurs dans la région parce que les hommes savent qu'ils risquent d'être exposés et traduits en justice ».

Mais trouver des stratégies pour aborder et avorter toutes les causes de grossesse précoce ou de mariage forcé n’est facile. « Parce que les grossesses dues à la pauvreté augmentent », explique Joséphine Koubeti, « c'est pourquoi nous devons parler aux filles de toute urgence, car malgré toutes les campagnes et les pressions des organisations internationales, cela ne s'arrête pas. La solution doit venir d'elles, elles doivent s'organiser comme elles le font avec les enlèvements et les mariages précoces ».

Les femmes de la coopérative ont proposé cette année à leurs filles un 8 mars consacré à la sexualité, à la reproduction et à leur comportement. « Pendant que nous faisions la récolte des amarantes, elles ont accepté ce sujet, et maintenant nous préparons nos discussions pour le 8 mars. Nous allons amener environ 500 filles de plus de 10 collèges et lycées du département à Boukombé. Nous allons leur parler clairement de ce qui se passe lorsqu’elles ne font pas attention aux relations sexuelles et qu'aucune précaution n'est prise. Nous allons leur dire comment fonctionne notre corps, elles vont s'organiser pour suivre leurs règles et leurs cycles », explique Hortense Agbetou, une nouveauté que tout le monde n'aime pas chez soi. Mais les femmes défient la tradition et ses défenseurs, les hommes, en faveur de leurs filles. « Parce qu'une grossesse pour une mineure signifie la fin pour elle. Elle ne fera plus d'études, elle sera forcée de se marier ou abandonnée par l'auteur et, dans les deux cas, elle sera considérée comme de seconde classe et condamnée à ne pas prospérer dans la vie. Au lieu de cela, il (le garçon) continuera ses études, sa vie, il en épousera une autre et personne ne lui dira rien ».

Quant aux grossesses précoces dues à la pauvreté et la faim, elles représentent un nouveau défi pour la coopérative, qui vient de découvrir pourquoi elle touche tant de mineures au cours des six mois que dure la saison sèche et sans pluie dans le nord du Bénin. A ce moment la nourriture est rare.

« Les filles sont à l'école, oui, nous avons réussi, mais on oublie celles qui font des kilomètres chaque jour pour aller à l'école, pour y passer la journée sans rien manger, et parfois, quand elles ont faim et quelques heures de repos, elles sont dupées par des hommes qui leur offrent un travail, quelques heures de ménage domestique. Quand elles arrivent à la maison pour nettoyer, l'homme abuse d’elles. Beaucoup tombent enceintes. Au début, nous ne savions pas comment cela arrivait, c'était un mystère. Combien de filles sont tombées enceintes et ne savaient pas comment expliquer ce qui s'était passé? Encore une fois, la terre nous a donné la réponse. Alors que nous plantions des ignames, les conversations avec elles nous avons compris que nous n'avions pas tout pris en compte dans notre combat pour la scolarisation. Il faut créer un fonds ou une activité pour que ces filles aient un revenu qui leur permette de payer leur nourriture quand elles étudient à l'institut », conclut Joséphine Koubeti.

Le mouvement #MeToo

«Les femmes du monde entier peuvent dire « moi aussi ». La grande majorité d'entre nous souffre à un moment donné de la pression, du harcèlement ou de la violence de certains hommes. La solution doit venir de nous mêmes, avec des stratégies adaptées à nos réalités spécifiques, associant des hommes convaincus et, en convaincant des autres. Il est nécessaire d’agir. Mon père, qui a payé pour mes études et qui était un des convaincus, m'a toujours dit: « tant que vous avez les mains, les pieds, les yeux et la santé, ne vous attendez pas à ce que quelqu'un vous donne quoi que ce soit. Sortez dehors pour le gagner vous-mêmes. Alors, sortons ! » conclut Joséphine Koubeti avec un immense sourire.